C’est donc avec une certaine inquiétude que j’ai passé mes premières journées au Vietnam. Je m’apprêtais à prendre rapidement la tangente vers les voisins laotiens ou cambodgiens, réputés plus accueillants. Mais après presque 3 semaines à traverser 1200 km de ce pays, je suis heureux de pouvoir apporter un témoignage qui va à l’encontre de la mauvaise e-réputation des vietnamiens.

Honnête : on s’attendait à devoir payer 2 à 3 fois le prix « raisonnable » indiqué par le lonely planet.  Pourtant, que ce soit pour les hôtels, les transports, la nourriture, il n’y a jamais eu de mauvaise surprise. Les prix étaient soit indiqués soit convenus par avance et on ne nous a jamais réclamé un supplément surprise ni rendu une monnaie inexacte. Même le Xe Om (moto taxi, profession reconnue pour proposer des tarifs exorbitants aux touristes) que j’ai pris à Hanoï a assez vite accepté de faire baisser le prix de la course pour atteindre un tarif normal.

(Antonyme de « harceleur ») : On craignait aussi les vendeurs et les motos-taxis ultra insistants qui, à en croire certaines sources, harcellent le touriste de longues minutes et tirent sur sa manche pour qu’il achète quelques babioles. Même s’il est impossible de passer 10 minutes dans les rues d’une ville qui comporte plus d’habitants que de buffles sans se voir proposer quelque chose par un « hellomyfriend », la proposition n’a jamais tourné au harcèlement. Un « no thanks » avec un sourire suivi par un manque complet d’attention suffisent dans la quasi totalité des cas. Pour les autres cas, j’ai parlé en Klingon à mes interlocuteurs. Ils me regardaient bizarrement, mais lâchaient vite l’affaire.

Aimable : Les gens que nous avons rencontrés n’ont jamais affiché ce mépris dont parlait Nomadic Matt. S’il nous est effectivement arrivé de tomber sur un hôtelier ou un commerçant grincheux, ces personnes ont été plus l’exception que la règle et les vietnamiens m’ont semblé surtout souriants et attentionnés. A l’exemple de cet hôtel à Hue où l’on nous a confié sans frais supplémentaire une suite royale à la place de la chambre standard qu’on avait réservée.

Notre seule mauvaise expérience provient d’une nuit dans un sleeper-bus entre Hoi An et Nha Trang. Lors de ce voyage, l’assistant du chauffeur (essentiellement responsable du placement des passagers entrant dans le bus) devait être un dément échappé de l’asile. La manière dont il parlait aux passagers et sa façon de les amener à leurs sièges n’était pas sans rappeler la façon dont on traite du bétail. Le pire fut quand il cria sur une passagère pour qu’elle change de place. Comme elle refusait, il frappa son siège en hurlant. D’autres passagers, indignés par cette agression, commençaient à se lever pour prêter main-forte à la passagère. Voyant que la situation ne tournerait pas à son avantage en cas de bagarre, l’ouvreur psychopathe a battu en retraite. Il s’est vengé en passant la musique à plein volume toute la nuit malgré les réclamations des passagers.

Mais ce triste épisode ne doit pas faire oublier l’excellent accueil que nous ont réservé ses autres compatriotes.

Hanoï et la baie d’Halong

Avec le super typhon Haiyan qui venait de dévaster les Philippines et qui menaçait les côtes vietnamiennes, on n’était pas sûr que notre vol serait maintenu. Ce fut le cas et, après une nuit blanche à l’aéroport de Kuala Lumpur, on arriva enfin à Hanoï. L’entreprise qui devait nous fournir les visas à l’arrivée a fait du très bon travail. Un de leurs représentants était sur place pour nous aider avec les formalités et nous mettre dans un taxi, tous frais payés, en direction de notre hôtel.

Le premier choc au Vietnam a d’abord été d’ordre culinaire. Après la nourriture chiche mais roborative du Népal, l’excellente gastronomie vietnamienne a été un changement particulièrement bienvenu. Les kilos perdus lors du trek de l’Annapurna risquent d’être vite repris.

Les quelques jours passés à Hanoï ont surtout été l’occasion de se reposer (et de mettre à jour ce blog) tout en explorant lentement la ville.

Une visite du nord du Vietnam n’aurait pas été complète sans aller à la baie d’Halong. On a donc embarqué à bord d’une jonque pour 2 jours et une nuit dans ce lieu mythique. On a eu beaucoup de chance pendant cette mini-croisière car nous avons eu le premier jour de beau temps depuis une semaine (à en croire l’équipage du navire). Au programme : repas délicieux, virée en Kayak entre les îles, soupirer en regardant les îlots éclairés par la lune, tai chi au levé du jour et visite d’un village flottant.

Ninh Binh et sa région

Après quelques jours, on quitte Hanoï par le train pour rejoindre la ville de Ninh Binh à une centaine de kilomètres au sud. La ville elle-même est sans intérêt, mais elle est un bon point de départ pour explorer les trésors alentours. Tout particulièrement Tam Coc (aussi appelée « la baie d’Halong terrestre ») et le parc national de Cuc Phuong. Pour rejoindre ces endroits, on a choisi de louer un scooter… avec transmission manuelle (ça existe). On a ainsi appris que le klaxon est un élément plus vital que les freins sur les routes vietnamiennes. C’est grâce à lui qu’on arrive à se frayer un chemin en une relative sécurité dans le trafic urbain et qu’on arrive à doubler les semi-remorques sur les autoroutes (ce n’est pas un exploit… certaines portions d’autoroutes sont en si mauvais état que les camions doivent avancer au pas là où un deux roues peut éviter les nids de poule).

Hue

C’est un vendeur un peu louche qui nous a vendu les billets de bus pour rejoindre Hue, au centre du Vietnam. Mais le sleeper-bus en question s’est bien pointé à l’heure et à l’endroit prévu. On arrive sans encombre à Hue le matin suivant. Notre première bonne surprise vient de l’hôtel. Ils ne doivent pas avoir beaucoup de clients en ce moment, du coup ils nous ont donné une suite présidentielle au lieu de la chambre standard qu’on avait réservé. Dormir dans cette chambre/living room avec 2 salles de bain quand, il y a peine 2 semaines, on dormait dans des lodges glaciales et humides, est un contraste rude… mais on s’y fait.

La ville est surtout connue pour sa citadelle et les nombreux tombeaux royaux qui l’entoure. Pour visiter les tombeaux, on a loué un scooter et slalomé entre les gouttes.

Hoi An

Un saut de puce d’une centaine de kilomètres vers le sud nous amène à Hoi An. La ville est réputée pour ses maisons anciennes (mêlant les architectures chinoise, japonaise et vietnamienne), son artisanat et sa gastronomie. On se porte garant pour ce dernier point : à Hoi An se trouve le restaurant où nous avons le mieux mangé depuis le début de notre voyage (pour à peu près le prix d’un menu Big Mac en France) ! Ne passez pas dans cette ville sans rendre visite au « Morning Glory » (mention spéciale pour les crevettes au curry servies dans une noix de coco et le magret de canard aux fleurs de bananiers).

Nha Trang

Un autre bus de nuit (gardé par un « assistant chauffeur » psychopathe, cf article suivant) nous amène 500km plus au sud à Nha Trang, capitale de la « playa » vietnamienne. Les plages doivent certainement être très agréables… pendant la bonne saison. On réalise vite une fois sur place que la mauvaise saison a déjà commencé pour Nha Trang. A la fin de la mousson, le fort débit des rivières alentours rend la mer brunâtre. Tant pis pour la plage… de toute manière il a plu toute la journée.

On repart dès le lendemain par le train pour rejoindre Ho Chi Minh Ville (la plupart des vietnamiens continuent d’appeler la ville par son ancien nom, Saigon).

Ho Chi Minh Ville (HCMV) et le delta du Mékong

Bien que Hanoi et HCMV aient chacune une population similaire (respectivement 6,2 et 7,1 millions d’habitants), l’ambiance dans leurs rues est très différente. HCMV semble beaucoup plus étendue, aussi bien en superficie (la ville comporte de nombreux districts) qu’en hauteur (les gratte-ciels y sont beaucoup plus présents).

Avant de poursuivre notre voyage au Cambodge, nous avons exploré une partie du delta du Mékong. Ses canaux, ses marchés flottants et ses agaçants « hellomyfriend » (surnom qu’on a donné aux vendeurs en tout genre qui nous harcellent dans la rue, inspiré par les premiers mots qu’ils prononcent parfois à l’adresse des étrangers).

Premier arrêt à My Tho où l’on fera le tour des petites îles qui se trouvent sur ce bras du Mékong. On y a vu la fabrication du thé au miel et des caramels au lait de coco. On a aussi visité ce qui semblait être un parc d’attraction abandonné (assez chouette dans le genre sinistre). Mais c’est surtout la visite rendue aux lucioles sur les rives du Mékong, une fois la nuit tombée, qui a valu le détour.

Can Tho est la dernière ville que nous avons visitée au Vietnam. L’endroit est connu pour ses marchés flottants (entre autres ceux de Cai Rang et Phong Dien).